Un gruppo di ricercatori ha scoperto che un recettore presente nelle cellule immunitarie del cervello, note come microglia, controlla lo sviluppo e la maturazione delle aree della memoria e potrebbe avere un ruolo nella malattia di Alzheimer. Il risultato va ad aggiungersi alle molte prove del fatto che le cellule immunitarie del cervello non solo proteggono i neuroni dai danni, ma comunicano con loro per garantire il corretto funzionamento del cervello.

“Abbiamo scoperto che quando un recettore della microglia chiamato TREM2 non funziona correttamente, i neuroni della memoria nell’ippocampo mostrano anomalie nel loro metabolismo energetico durante lo sviluppo, con conseguenze a lungo termine”, spiega Michela Matteoli, docente di Humanitas University a Milano e coordinatrice dello studio, pubblicato su Immunity¹. L’ippocampo è coinvolto nel consolidamento dei ricordi ed è spesso danneggiato nei cervelli dei pazienti affetti da Alzheimer. I ricercatori hanno condotto studi su modelli animali e hanno scoperto che quando TREM2 manca nella microglia, i neuroni hanno meno mitocondri – gli organelli che fanno da “centrali energetiche” delle cellule – e con funzionalità ridotta.

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“Un nuovo ottimismo per la cura della schizofrenia?” titola il commento a un articolo pubblicato su “The Lancet” a gennaio. È probabile. La rivista ha infatti pubblicato i risultati promettenti di uno studio di fase 3 (una fase molto avanzata del percorso della sperimentazione di un farmaco su soggetti umani) su KarXT, un agonista dei recettori muscarinici, che ha ridotto significativamente i sintomi psicotici acuti nelle persone con schizofrenia.

“L’entusiasmo è dato dal fatto che si tratta della prima molecola che supera la fase 3 della sperimentazione raggiungendo gli obiettivi primari senza i noti, pesanti effetti collaterali dei normali antipsicotici”, spiega a Le Scienze Giorgio Pigato, psichiatra presso l’Azienda ospedaliera dell’Università di Padova, che da trent’anni si occupa anche di ricerca farmacologica sulla schizofrenia.

“Non possiamo ancora dire che questo farmaco funzioni meglio di quelli attualmente in commercio nel gestire la schizofrenia: per fare questa affermazione bisognerà attendere i risultati degli altri studi con KarXT, peraltro già in corso”, spiega Pigato. “La grande novità che genera entusiasmo è che si è visto che questo farmaco, caratterizzato da un meccanismo di azione diverso rispetto agli antipsicotici finora in uso, porta ottimi risultati con minori effetti collaterali. Trattandosi di uno studio randomizzato positivo, l’ottimismo, seppur sempre cauto fino a prova contraria, è giustificato.”

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Publish or perish: lo sappiamo tutti di che cosa si tratta. Nel sistema accademico odierno vince chi pubblica di più e nelle riviste più quotate. Se non pubblichi, perisci dal punto di vista della carriera da ricercatore o ricercatrice. Ogni rivista e ogni ricercatore ha un punteggio – l’impact factor – che ne misura la “popolarità” in termini di impatto dei risultati scientifici: più è alto più ci agevola in un concorso pubblico, o in un’assunzione.

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